La
riqueza de las naciones es un trabajo profundamente influyente en el estudio de
la economía y examina exactamente cómo las naciones se hacen ricas. Adam Smith
defiende que al permitir que las personas persigan libremente su propio interés
en un mercado libre, sin regulación gubernamental, las naciones prosperarán.
Portada
del libro La riqueza de las naciones
Conoce
las ideas clave de uno de los libros de economía más influyentes.
En
teoría económica, ¿qué es exactamente la «mano invisible»? ¿Realmente sabes
cómo funciona un mercado libre? Cómo el mercantilismo condujo a la inútil
acumulación de oro y plata?
Estos
conceptos y otros son sacados a la luz en la obra maestra de Adam Smith, La
riqueza de las naciones. Filósofo y economista escocés que escribió en el siglo
XVIII, Smith es considerado el «padre de la economía moderna» con su defensa de
un mercado libre y una intervención gubernamental limitada, posiciones que
muchos expertos defienden incluso hoy en día.
Descubrirás
por qué Smith sintió que la clave de la prosperidad de una nación se encontraba
en un mercado libre. Las cuestiones de tributación, libre comercio y el
concepto de interés económico se abordan en el perspicaz tratado de Smith.
Descubrirás:
-por
qué ser egoísta puede ser económicamente beneficioso para la sociedad;
-por
qué nadie debería cultivar vino en Escocia; y
-cómo
una división del trabajo puede aumentar la productividad en un factor de más de
2.000.
Una
división del trabajo aumenta la productividad; un mercado permite a las
personas especializarse.
Imagínate
que deseas abrir una fábrica para producir alfileres, y contratar a un
trabajador sin educación para que los produzca.
Tu
trabajador realiza los 18 pasos en el proceso de hacer un pin por sí mismo, y
el resultado es bastante pobre: apenas produce un solo pin en un día de trabajo.
Pero,
¿y si contrataras a un equipo de 18 trabajadores sin educación, empleando
división del trabajo, para que cada trabajador se especialice en uno de los 18
pasos?
¿El
resultado sería solo 18 pines por día? Realmente no; ¡el equipo podría producir
casi 50,000 alfileres por día! Una división del trabajo aumenta
significativamente la productividad. Pero, ¿cómo funciona?
Cuando
un trabajador tiene que cambiar entre muchos tipos diferentes de trabajo, le
cuesta tiempo. Al emplear una división del trabajo, un trabajador puede
enfocarse en una habilidad; y ese tiempo perdido se convierte en tiempo
productivo.
Además,
es más probable que las personas innoven en áreas donde toda su atención está
dedicada a una tarea específica. Las innovaciones a su vez resultan en una
mayor productividad.
Por
ejemplo, los primeros camiones de bomberos mejoraron enormemente cuando un niño
utilizó una cuerda para abrir y cerrar la válvula de agua del camión. Como era
de esperar, el trabajo del niño antes de esta invención era a mano abre y
cierra la válvula!
A
medida que aumenta la productividad, a menudo se produce un excedente de
productos no deseados, que luego pueden canjearse. Por ejemplo, un carnicero
que se encuentra con un exceso de carne puede cambiar la carne por el pan del
panadero.
Pero,
¿qué pasa con los productos que no están en demanda? ¿Qué pasa si el panadero
no quiere la carne del carnicero?
Esta
situación es la razón por la cual se introdujo el dinero. El carnicero puede
vender su carne a quien sea un cliente dispuesto en el mercado, y luego usar el
dinero para comprar pan del panadero.
¿Y
si el carnicero no quiere pan, sino queso? Él puede ir al mercado y comprar
queso con el dinero que ganó al vender su carne.
Imagen
de Adam Smith y años de su vida y muerte: 1723 y 1790
adam
smith
De
esta manera, las personas pueden especializarse en sus respectivos oficios o
campos, otro tipo de división del trabajo. Una división del trabajo aumenta la
productividad; que a su vez da lugar al mercado donde los artesanos pueden
comerciar con los excedentes.
Para
la riqueza de una nación, la creación de bienes comerciables a través del
trabajo es más importante que las reservas de oro.
En
un momento, las naciones creían que la prosperidad económica dependía
principalmente de la cantidad de oro y plata que acumulaban. Esta estrategia
fue llamada mercantilismo, y dominó el pensamiento económico del siglo XVIII.
Además,
los gobiernos restringieron las importaciones a través de tarifas comerciales
para evitar que el dinero fluya fuera del país, mientras que al mismo tiempo
alentó las exportaciones a través de subsidios, para que el dinero de otras
naciones fluya hacia el país. Esta práctica era conocida como proteccionismo.
Este pensamiento, sin embargo, descansaba en dos premisas falsas.
En
primer lugar, se suponía que el oro y la plata eran los indicadores más
importantes de la riqueza, mientras que realmente estos metales preciosos son
productos comerciables, al igual que el grano o la carne.
En
segundo lugar, se creía que las naciones solo podían prosperar mediante el
empobrecimiento de sus vecinos. Sin embargo, las naciones, sin lugar a dudas,
se enriquecerán a través del comercio, incluso si sus vecinos también son ricos
y prósperos.
Mucho
más importante que el oro y la plata es el trabajo, ya que sólo el trabajo
puede producir materiales o servicios que son intercambiables. Esta es la razón
por la que la cantidad de trabajo invertido en la producción de un artículo
refleja su verdadero valor.
Echemos
un vistazo más de cerca a por qué la producción de cosas vale la pena para la
sociedad.
Producir
alfileres, por ejemplo, da como resultado tres tipos de ingresos. Los
trabajadores son compensados por su trabajo a través de los salarios; el dueño de una fábrica es compensado por
las ganancias de vender pernos; y el propietario de la tierra sobre la que se
construye la fábrica se compensa con el alquiler.
El
producto de todo el trabajo se conoce como stock. Suceden dos cosas en el
stock: una parte se consume inmediatamente para mantener al propietario, pero
parte de ella también se puede emplear para generar ingresos, en cuyo caso se
llama capital.
Imagen
de Adam Smith
Imagen
de Adam Smith
Si
la capital se queda con el propietario, en la forma de una máquina de afilar
alfileres, entonces es capital fijo. Si el capital debe dejar las manos del
propietario para generar un beneficio, como las acciones de un comerciante,
entonces es capital circulante.
En
resumen, no son las reservas de oro y plata de una nación las que determinan su
riqueza, sino su capacidad de producir bienes comerciables.
La
«mano invisible» en el trabajo: actuar en tu propio interés puede beneficiar a
la sociedad en general.
Muchas
personas consideran el desinterés como una virtud. Sin embargo, actuar en
interés propio no solo es beneficioso para el individuo sino también para toda
la nación.
Vamos
a explorar por qué este puede ser el caso.
La
gente tiene una tendencia natural hacia el interés propio. Es este interés
propio, no la benevolencia hacia otras personas, lo que nos motiva a comerciar.
Su carnicero o tendero local no le ofrece carne ni productos por amabilidad,
sino por interés propio; es decir, están interesados en el dinero que les pagas
por sus bienes.
Este
mismo interés propio también los impulsa a tratar de ofrecer siempre productos
de alta calidad, ya que de lo contrario podría llevar su negocio a otro lado.
Pensar
en su propio interés a largo plazo les impide también abusar de los clientes,
al cobrar precios exorbitantes u ofrecer productos de baja calidad.
Tal
autorregulación es un beneficio del comercio. También significa que la
regulación gubernamental sólo es necesaria cuando esta autorregulación no es
suficiente para evitar que los comerciantes abusen de los clientes.
El
interés propio de un individuo también puede ayudar a la sociedad en general.
Cuando tenemos capital para invertir, ante todo preferimos colocarlo en las
industrias nacionales en lugar de las extranjeras, ya que esto se siente más
seguro.
En
segundo lugar, dado que somos egoístas, siempre invertiremos nuestro capital de
una manera que produzca la mayor ganancia para nosotros.
Aunque
ambas acciones son egoístas, en realidad pueden ayudar a aumentar los ingresos
de la sociedad como un todo. Se invierte más capital en la industria nacional,
y se le da capital a intereses exitosos que a su vez producen más ingresos.
Dado
que los mayores ingresos provienen del aumento de la producción, nuestra
inversión de capital esencialmente está guiando a la sociedad a producir más en
general, lo que resulta en una mayor riqueza para la nación.
Es
como si una mano invisible nos
estuviese llevando a promover los intereses de la sociedad, ¡aunque nunca fuese
nuestra intención individual!
Imagen
de Adam Smith
Un
mercado libre maximiza el crecimiento económico, por lo que el papel del
gobierno en él debe ser limitado.
Entonces,
¿como sabemos que es bueno para las personas actuar en su propio interés?,
¿dónde deja esto al gobierno?
En
pocas palabras, el papel del gobierno debería limitarse a solo unas pocas
responsabilidades.
Un
gobierno debe proteger a la sociedad de la violencia o la invasión manteniendo
un ejército permanente de soldados profesionales, incluso durante tiempos de
paz. También debería garantizar el estado de derecho, haciendo valer los
derechos legales y castigando los delitos.
Un
gobierno también debe construir y mantener obras públicas, particularmente las
que son demasiado complicadas o costosas para que las personas las mantengan,
como carreteras y puentes. Además, el estado también debería facilitar el
comercio o la educación, como proporcionar educación básica universal.
Más
allá de esto, un gobierno no debería pisotear, ya que tendría un impacto
negativo en el crecimiento económico.
Entonces,
en lugar de que el gobierno gravara o regulara el comercio, debería facilitar
un mercado libre , donde los compradores y vendedores pueden comprar, vender y
comerciar libremente a través de las fronteras con los precios mutuamente
acordados.
No
deberían existir aranceles o restricciones comerciales, como en el caso del
mercantilismo. En un mercado libre, los impuestos deberían minimizarse para
cubrir solo el costo de las responsabilidades limitadas del gobierno. Cada
individuo debe contribuir con impuestos en proporción a sus ingresos, y quien
se beneficia de las transacciones debe pagar impuestos sobre ellas.
Un
mercado libre maximiza el crecimiento económico porque los individuos tienden a
saber mejor que el gobierno lo que es bueno para ellos y, en consecuencia, lo
que es bueno para la sociedad.
Por
ejemplo, si bien las uvas de vino podrían cultivarse en Escocia en
invernaderos, sería mucho más costoso hacerlo de lo que sería en Francia.
Basado
en la vieja máxima de que uno nunca debe hacer en casa algo que sea más barato
de comprar, cualquier persona entenderá que producir vino en Escocia no tiene
sentido.
Y,
sin embargo, bajo el mercantilismo, el gobierno habría querido evitar el vino
importado y alentar las exportaciones de vino, por lo que aún habría intentado
producir vino escocés. ¡Un mercado libre nos ayuda a evitar tales errores
costosos!
Resumen
final de The Wealth of Nation
El
mensaje clave en este libro: La productividad en la sociedad se maximiza
instituyendo una división del trabajo que permite a los individuos
especializarse. El excedente resultante puede luego ser intercambiado o
invertido de acuerdo con el interés propio de un individuo. Esto también
promueve los mejores intereses de la sociedad, razón por la cual el gobierno debe
mantenerse al margen y permitir que la sociedad prospere a través de un mercado
libre.
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